[코리아포스트 박병욱 기자]북한이 평안북도 영변 핵단지에서 사용후 핵연료를 재처리하기 시작했거나 혹은 준비 중임을 시사하는 움직임이 이어지고 있다고 미국의 북한전문매체 '38노스'가 밝혔다.

군사문제 전문가 조지프 버뮤데스 연구원은 이 매체에 기고한 보고서에서 지난 22일 촬영된 상업용 위성사진에 "방사화학실험실 옆에 액체저장용 탱크나 그와 비슷한 형태의 물체를 적재한 두 대의 무개화차가 새로 나타났고, 방사화학실험실 부속 화력발전소에서 소량의 연기가 나오는 모습이 포착됐다"고 설명했다.

북한에서는 사용후 핵연료의 재처리시설을 방사화학실험실로 부르고 있다.

버뮤데스 연구원은 지난달 11일 촬영된 위성사진을 분석할 때 "화물이 실린 화차가 방사화학실험실 옆에 자리 잡은 일은 2000년대 초에만 있었던 드문 일로, 모두 재처리 활동과 연관돼 있었다"고 지적한 바 있다.

그러나 버뮤데스 연구원은 방사화학실험실 동쪽 약 180m 지점에 있는 폐기물처리 관련 건물 부근에서는 새로운 활동이 나타나지 않았고, 영변의 5㎿급 원자로는 매우 낮은 출력으로 가동되거나 현재는 가동되지 않고 있을 수 있다고 분석했다.

5㎿급 원자로가 완전히 가동되면 북한은 이 원자로의 사용후 핵연료를 재처리해 매년 핵무기 2개 분량에 해당하는 약 6㎏의 플루토늄을 얻을 수 있을 것으로 예상되고 있다.

그는 또 북한이 영변 핵단지에 건설 중인 실험용경수로(ELWR)의 부속 변전소 조성이 마무리된 것으로 보인다고 덧붙였다.

박병욱 기자