[코리아포스트=피터조 기자] 한국전쟁 발발 65주년을 앞두고 재미 한인 이산가족과 북한 가족간의 첫 만남이 성사될 수 있을 지 관심이 쏠리고 있다. 마크 커크(55·공화·일리노이) 미 연방상원의원은 8일(현지시간) 지역구인 일리노이 주 시카고 소재 덕슨연방법원에서 재미 이산가족 공청회를 개최했다.

'미국 의회 내 남북 이산가족 대변인'을 자처하는 커크 의원은 앞서 지난 3일 마크 워너(60·민주·인디애나) 의원과 함께 연방 상원에 이산가족 상봉 결의안을 발의했다.

공청회에는 이산가족단체 대표들과 지역 정치인들이 참석했으며 재미이산가족상봉추진위원회 이차희(75) 사무총장과 일천만이산가족위원회 조영환 위원장이 사연을 소개하고, 커크 의원의 질문에 답하는 시간을 가졌다.

이 자리에서 이 사무총장은 북한의 가족과 만날 방법이 없는 재미 이산가족들이 암시장 브로커들에게 거액을 지불하고 개인적으로 상봉을 추진하는 상황을 설명했다.

그는 "암시장 브로커들이 중국에서 미국과 북한의 이산가족 만남을 주선하고 있다. 사기를 당하는 경우도 있다"면서 "이산가족 1세대 연령이 80~90대가 돼간다. 시간이 없다. 생전에 만나볼 수 있도록 해달라"고 당부했다.

이 사무총장은 암시장 존재와 관련해 연합뉴스와의 통화에서 "최근에는 주로 캐나다를 통해 이뤄진다. 미국에 비해 규제가 덜하기 때문"이라며 "1990년대에는 브로커들에게 내는 돈이 1인당 4만~8만 달러(약 4천400만~8천800만 원)에 달했다. 그러나 이산가족 1세대가 대부분 세상을 떠나면서 암시장 브로커들의 기세도 한풀 꺾였다"고 전했다.

커크 의원은 바로 이같은 문제 때문에 미국 정부가 재미 이산가족의 문제에 책임감을 갖고 적극 나서야 한다며 "미국이 북한과 직접 채널을 만들면 이산가족들이 암시장에 돈을 써가면서 위험을 감수해야 할 필요가 없다"고 지적했다.

그는 "버락 오바마 행정부는 재미 이산가족 상봉을 최우선 과제로 설정하고, 외교력을 발휘해 미국 시민권을 가진 한인 이산가족들이 가족들을 만날 수 있도록 도와야 한다"고 강조했다.

이어 "박근혜 대통령이 다음주 미국을 방문한다. 상원에 이산가족 문제를 알릴 좋은 기회"라면서 "한국정부가 성공한 남북 이산가족 상봉 행사를 미국과 북한 간에도 이룰 수 있도록 해야 한다고 말했다.

커크 의원은 일리노이 10지구를 지역구로 연방하원의원 5선을 지내고 지난 2010년 연방상원의원에 선출됐다.

그는 2001년 미 의회에 재미 한인 이산가족 상봉법을 최초 발의했고, 2007년과 2009년 발의한 법안이 상·하원을 통과해 2008년과 2011년 각각 발효되는 결실을 얻었다.

그러나 2008년 법안은 조지 부시 전 대통령이 6자회담 부진을 이유로 이행을 미루다 퇴임하면서 시한이 만료돼 자동 폐기됐다.

이 사무총장은 "오바마 대통령이 서명한 2011년 법안은 아직 유효하다"면서 "이번 결의안은 이 법의 이행을 촉구하기 위한 것"이라고 설명했다.

커크 의원은 결의안을 통해 한국전쟁이 끝난 지 62년이 지났지만 미국으로 이주한 한인 이산가족들은 북한의 가족과 만날 기회가 공식적으로 단 한번도 없었다는 사실을 상기하면서, 미국 정부가 이 문제를 최우선 과제로 설정하고 적극적인 노력을 기울여야 한다고 촉구했다.

또 이에 대한 북한의 의지를 고무하면서, 미국 적십자사와 북한 당국이 인도주의적 차원에서 협력할 것을 당부했다.

아울러 한국정부 측에는 미국과의 우호 관계를 고려해 다음번 남북 이산가족 상봉 추진 계획에 재미 동포를 포함시키는 방안을 제안했다.